Bill Russell, el servidor público "constante" que construyó la Oficina del Asesor Legislativo de Vermont, muere a los 80 años

Sep 22, 2023

Al recordar a Bill Russell, residente de Calais desde hace mucho tiempo y jefe del Consejo Legislativo de Vermont, amigos y colegas usaron una y otra vez la misma palabra para describir su comportamiento: firme.

Trabajando bajo la cúpula dorada, Russell se ganó la reputación de confidente confiable y caja de resonancia legal imparcial para los legisladores estatales, y finalmente construyó una oficina desde cero que continuaría después de su jubilación. Fuera de la Cámara de Representantes, era un amigo y familiar leal. miembro y miembro activo de su pequeño pueblo de Maple Corner: disponible de manera confiable para el pueblo el día de la reunión municipal o si un vecino simplemente necesitaba que lo llevaran al trabajo. En el escenario tocando en varias bandas a lo largo de los años, Russell era a menudo el músico que mantenía un ritmo constante en el bajo. Y en sus últimos años, Russell estaba decidido en su lucha contra la enfermedad de Parkinson, una batalla que libró "hasta el final", dijo su hija Kate Russell a VTDigger el martes.

Russell murió el 15 de agosto en Santa Fe, Nuevo México, donde había vivido durante más de tres años con su esposa, Maureen Russell, en una casa que Kate arregló para sus padres al lado de la suya. Tenía 80 años y luchaba contra el Parkinson desde 2013.

A finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, Russell, graduado en Derecho de Georgetown, vivía y trabajaba como miembro del personal del Congreso en Washington, DC, donde conoció a su futura esposa Maureen en Capitol Hill. Como Kate cuenta la historia, sus padres se casaron en 1967 y tuvieron su primera hija, Sarah, en 1970, y fue entonces cuando Russell comenzó a anhelar “un poco más de cordura y seguridad” fuera de la circunvalación.

Afortunadamente para un miembro del personal de Hill amargado con DC, los principios de la década de 1970 marcaron el comienzo de una nueva era de filosofía y estructura gubernamental. Amargado por la tumultuosa presidencia de Richard Nixon, la confianza del público estadounidense en el gobierno federal estaba en su punto más bajo. Su descontento se hizo palpable en las urnas. En 1974, los habitantes de Vermont eligieron a su primer senador demócrata de Estados Unidos, el reformista “bebé Watergate” Patrick Leahy.

Fue por esta época cuando se intensificaron los esfuerzos para reforzar la rendición de cuentas y la profesionalización del gobierno. Tomemos, por ejemplo, la formación de la Oficina de Presupuesto del Congreso en 1974, un personal no partidista que supervisa el proceso presupuestario en el Capitolio. En todo el país se manifestaron esfuerzos similares, lo que indica un cambio en el poder político de regreso a las legislaturas estatales. Con ese cambio surgió la necesidad de personal profesional en los salones del capitolio.

Entró Russell, quien llegó a Vermont, acompañado de su joven familia, en 1971. Cuando Russell aceptó su papel como asesor principal de la Legislatura de Vermont, la Oficina del Consejo Legislativo del pequeño estado, como se la conocía entonces, era completamente nueva. y estaba formado por un solo miembro del personal: él mismo.

Stephen Klein, ex director de la Oficina Fiscal Principal de Vermont, fue colega y amigo de Russell desde hace mucho tiempo. Dijo que Russell fue un creador de consenso en un momento en que la cooperación era escasa en política. En otras palabras, era “perfecto” para el nuevo trabajo.

“Su estilo siempre fue muy, muy cooperativo. Siempre fue esa persona que trató de trabajar con la gente para que todos aceptaran, casi hasta el extremo”, bromeó Klein.

Podría decirse que la mayor prueba política de Russell en Montpelier se produjo al comienzo de su carrera. Unos pocos años después de comenzar el trabajo en 1976, a Russell se le asignó la tarea de presentar el caso de la Legislatura en el primer juicio político de Vermont contra un funcionario público, el sheriff del condado de Washington, Mike Mayo. La situación no tenía precedentes en el estado, recordó Russell a Vermont Public décadas después del hecho.

"No había precedentes", dijo Russell en una entrevista de 2018. “Tuvimos que decidir cómo funcionaría la Legislatura. Pero sí teníamos un modelo: ¡el de Nixon!”.

Los años siguientes trajeron las habituales olas de caos que refluyen y fluyen en todas las capitales de los estados. A lo largo de todo esto, la legisladora y ex presidenta de la Cámara de Representantes, Gaye Symington, recordó a Russell como una presencia tranquila y firme en la Cámara de Representantes. "Nunca lo vi nervioso", le dijo a VTDigger esta semana.

“La Cámara de Representantes puede ser un torbellino y él nunca quedó atrapado en eso”, dijo Symington.

Los años de Symington en el estrado del orador (2005-09) fueron los últimos años de Russell al frente del consejo legislativo antes de jubilarse, y esos son los años en los que trabajó más estrechamente con Russell. El cargo de presidente de la Cámara de Representantes es “en gran medida un torbellino”, dijo, y Russell era alguien con quien podía “pensar en voz alta”. “Había visto mucho y podía poner las cosas en contexto”, dijo.

Pero, según Symington, Russell nunca cruzó el territorio de darle un sesgo partidista a su trabajo legislativo.

“También tenía un aprecio muy claro por el papel de una legislatura ciudadana, y siempre fue respetuoso de ese papel”, dijo.

El compromiso de Russell con el no partidismo fue un principio que inculcó en la Oficina del Asesor Legislativo, dijo a VTDigger esta semana el senador estadounidense Peter Welch, demócrata por Vermont. Welch trabajó estrechamente con Russell durante sus años en la Legislatura de Vermont, particularmente como Presidente Pro Tempore del Senado, antes de su elección al Congreso en 2006.

"Creo firmemente que esa tradición de personal no partidista, personal profesional, ha sido muy beneficiosa para el funcionamiento de la Legislatura de Vermont, en beneficio de los habitantes de Vermont", dijo Welch. "Es una de las dos personas que creo que jugó un papel importante en la creación de esa cultura de confianza que es absolutamente esencial para que los republicanos, los demócratas y los independientes tengan confianza en que están siendo tratados de manera justa e igualitaria".

Cuando se le preguntó quién era la segunda persona a la que atribuía la construcción de un legado duradero de no partidismo en el personal profesional de la Legislatura, Welch dijo que era Klein. Inicialmente una oficina de una sola persona, la Oficina de Asesoría Legislativa se expandió constantemente a lo largo de los años, y Russell contrató y capacitó personal a lo largo del camino. Ahora, más de dos docenas de empleados trabajan en la oficina, según el sitio web de la Legislatura.

"Era muy práctico y muy justo, y vi el beneficio de esa firmeza y profesionalismo, tanto en su trabajo como en el tipo de personal que contrató y capacitó", dijo Welch. “A nivel personal, era simplemente una persona encantadora, muy, muy competente, pero también muy humilde y modesta, a pesar de que era una figura muy venerada en la Legislatura por todos los partidos. Es una persona especial e hizo una contribución especial a nuestro estado”.

El trabajo de Russell en Montpelier lo puso en contacto con la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, una organización nacional en la que finalmente consiguió el puesto de presidente, lo que lo llevó por todo el mundo para diversos trabajos gubernamentales y diplomáticos. También fue profesor de derecho constitucional y legislación en la Facultad de Derecho de Vermont.

La Oficina de Asesoría Legislativa de Vermont es, en general, discreta y evade titulares atrevidos o medidas que llaman la atención. Su personal no es elegido. Pero las responsabilidades de la oficina son monumentales, afirmó Symington. Después de todo, a menudo son las palabras escritas del personal las que eventualmente se convierten en la letra de la ley.

“Al final de una sesión... la última o dos semanas uno puede sentirse como, '¿Cómo va a salir todo esto?' Te vas y simplemente piensas: 'Uf, lo logramos'”, dijo Symington. “Y luego (Russell) está sentado allí con su personal... entrando y diciendo: 'Está bien, ¿qué pasó? ¿Dónde están los estudios que necesitamos realizar? ¿Qué pasa después? ¿Cómo trasladamos el trabajo de la sesión legislativa... a lo que viene después?”

Russell llevó su carácter firme fuera de los muros del Capitolio. En Calais, tuvo una presencia constante: moderó el día de la asamblea municipal, presidió la junta escolar, cantó regularmente en el coro de Navidad de la Old West Church, organizó una liga de voleibol en la que tocaron juntos durante más de una década y sus diversas bandas tocaron en conciertos locales.

Uno de sus compañeros de equipo de voleibol y de banda era Geof Hewitt, que vivía cerca de Russell. Los dos se conocieron a finales de la década de 1970, cuando la familia de Hewitt se mudó a Maple Corner. Los Russell les dieron la bienvenida al barrio con un pastel.

Como vecino, compañero de banda, compañero de equipo y amigo, Hewitt podía confiar en Russell, recordó a VTDigger. Cuando Hewitt no podía conducir durante un período de tiempo, Russell hacía todo lo posible para llevarlo y traerlo del trabajo todos los días. “Para él, eso no era nada”, dijo Hewitt. “No hubo ninguna pretensión. Era simplemente un ser humano muy, muy generoso y dulce”.

"Era un amor tan natural", dijo Hewitt. “Era el mejor amigo amable y gentil. Él simplemente estaba allí”.

La familia de Russell dijo que aún no se ha anunciado una celebración de su vida, hasta el miércoles por la tarde. En lugar de flores, la familia solicitó que las contribuciones se enviaran al Vermont Foodbank o a la Curtis Pond Association.

Corrección: una versión anterior de esta historia indicaba incorrectamente cuándo Stephen Klein se unió a la Oficina Fiscal Conjunta de Vermont.

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