En el sur de California, la nieve ha atrapado a la gente durante días

Jul 31, 2023

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Una semana de intensas nevadas en las montañas de San Bernardino ha dejado a residentes y turistas racionando alimentos y pidiendo ayuda.

Por Jill Cowan y Vik Jolly

John Radleigh pensó que estaba preparado para la tormenta de nieve que azotó las montañas del sur de California durante una semana. Un contratista general que ha vivido durante más de cinco décadas en Lake Arrowhead, una aldea de vacaciones, tenía un generador de respaldo y gasolina para su quitanieves. Tenía suficiente comida para refugiarse con su familia y cadenas para las llantas de su auto.

Y, sin embargo, dijo, se encontraba cada día en una especie de lucha de Sísifo. Cada vez que limpiaba la nieve de su camino de entrada, ésta se volvía a acumular.

"Es un poco desalentador", dijo Radleigh, de 63 años. "Es mucho, lo máximo que he visto desde que estoy aquí".

Después de una tormenta de nieve que dejó partes del sur de California sepultadas bajo hasta 10 pies de nieve, trabajadores de emergencia y voluntarios todavía luchaban el viernes para ayudar a decenas de residentes y turistas que no estaban acostumbrados a la gran cantidad de precipitaciones, y a todos de los problemas que conlleva.

Aunque el sol ha estado brillando desde que terminó la tormenta el miércoles, imponentes bermas de nieve aún atrapaban a personas en cabañas y automóviles en las vías de acceso, impidiéndoles abandonar Lake Arrowhead y Big Bear Mountain, destinos normalmente populares para esquiadores y practicantes de snowboard del sur de California. . Muchos se han quedado sin alimentos y medicamentos recetados.

Las tuberías de gas natural se fracturaron, lo que provocó cinco incendios en dos días, dijeron las autoridades. Cuando los bomberos llegaron para extinguir las llamas, encontraron hidrantes cubiertos de hielo y pies de nieve.

El jueves, el gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia en 13 condados afectados por tormentas invernales, incluidos los que albergan el Parque Nacional Yosemite, que ha sido cerrado indefinidamente, y el Lago Tahoe. Pero su declaración se centró en particular en el condado de San Bernardino, que ha llamado más la atención porque está menos acostumbrado al volumen de nieve que cayó allí en los últimos días.

Brian Ferguson, portavoz de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California, dijo que las montañas en el condado de San Bernardino se habían vuelto particularmente traicioneras no sólo porque la tormenta que duró una semana fue inusualmente fría e intensa, sino también porque muchos visitantes del sur de California podrían haber subestimado su impacto. .

"Es un lugar al que la gente puede llegar rápidamente desde Los Ángeles, por lo que hay una mezcla de personas que no necesariamente están acostumbradas a este tipo de riesgos y desafíos", dijo. "Es posible que hayan estado preparados para varios días de nieve, pero luego quedan atrapados".

Señaló que los caminos estrechos y sinuosos que conducen a las comunidades montañosas pueden ser difíciles de transitar en un buen día.

El estado envió quitanieves y equipos del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, así como de la Guardia Nacional de California, para ayudar a desenterrar a los residentes. Si bien hay equipo adicional y trabajadores de rescate en camino, los funcionarios del condado de San Bernardino recordaron a los residentes el viernes que las regiones montañosas de todo el estado necesitan gran parte de su propia maquinaria para despejar las carreteras este mes.

California se ha visto inundada con más nieve este invierno que en décadas. Después de la ronda más reciente de tormentas, la capa de nieve es casi el doble de su cantidad normal para esta época del año, un nivel que el estado no ha visto desde 1983, dijo el viernes el Departamento de Recursos Hídricos de California.

En su informe semanal más reciente, el Monitor de Sequía de EE.UU. dijo que la mitad de California, incluida toda la costa y gran parte del Valle Central, la principal región agrícola del país, ya no estaba clasificada como en situación de sequía.

Pero eso no significa que California haya resuelto su persistente escasez de agua. Los acuíferos subterráneos del estado seguirán agotados después de décadas de ser extraídos por los agricultores durante largos períodos de sequía. Y el río Colorado, que suministra agua al sur de California, está tan alarmantemente bajo que el gobierno federal pronto tendrá que cortar el suministro a los estados occidentales.

En el condado de San Bernardino, CalDART, una red de pilotos que se ofrecen como voluntarios para ayudar en desastres, ayudó a organizar entregas a personas necesitadas. Zachary Oliver, propietario de On the Mountain Marine and Storage, una empresa de almacenamiento y reparación de embarcaciones en Lake Arrowhead, dijo que había ayudado a coordinar esos vuelos.

"Eran alimentos, medicinas y artículos para bebés", dijo. "Nadie tiene fórmula ni pañales; eso es algo muy importante que necesitamos aquí".

El Departamento del Sheriff de San Bernardino utilizó helicópteros el jueves para entregar cajas de comidas listas para comer, paquetes típicamente asociados con militares o mochileros, para ayudar a sustentar a las personas atrapadas en las montañas.

Los residentes atrapados dijeron que no tenían idea de cuándo podrían salir. Y los que habían escapado de la tormenta esperaban ansiosamente al pie de las montañas su regreso.

David y Daphne Salas dijeron que estaban agradecidos de ser parte de una de las primeras caravanas a las que se les permitió llegar al lago Arrowhead el martes, después de haber pasado el fin de semana pasado fuera de la ciudad. Siguieron las luces de emergencia de un camión de reparto de comestibles de Stater Brothers a través de la niebla. Pasaron junto a coches abandonados.

Cuando llegaron a su casa, su vecino, el Sr. Radleigh, los había ayudado a dejar espacio para sus autos.

“Básicamente tuvimos que arrastrarnos como lagartos colina arriba con nuestras compras”, dijo Salas, de 51 años. Luego tuvieron que abrirse camino hasta la puerta principal.

Desde entonces, la familia ha estado tratando de mantener el ánimo en alto, contemplando los carámbanos de nueve pies y tratando de evitar que su perro, un pitbull Shar-Pei llamado Sonny, se hunda en la nieve como arenas movedizas. Han estado estirando lo que Salas, de 50 años, estimó en unos cuatro días más de carne, pastas, arroz, frijoles y tortillas.

"Es hermoso pero peligroso en este momento", dijo. "Ni siquiera podemos salir a disfrutarlo".

En una conferencia de prensa el viernes, los funcionarios del condado de San Bernardino intentaron asegurar a los residentes que la ayuda estaba en camino.

"Amigos, estamos aquí para ayudarlos", dijo la sheriff Shannon Dicus. "Vamos a sacarte y vamos a ir".

Aún así, el sheriff Dicus enfatizó que las redes de carreteras estatales, caminos secundarios e incluso caminos de acceso eran como arterias, venas y capilares de un cuerpo grande y dijo que llevaría tiempo limpiarlos. Las cuadrillas han avanzado en la creación de un camino estrecho para los vehículos a lo largo de muchas carreteras, pero no han podido crear mucho espacio para que los automóviles se detengan o pasen. En muchos casos, todavía necesitan cavar paredes de nieve para crear pasillos en cada propiedad para que puedan salir personas y vehículos.

Las autoridades dijeron que podría pasar al menos otra semana antes de que permitieran el acceso a las comunidades montañosas a cualquier persona más allá de los residentes y los equipos de emergencia. Instaron a los residentes a agacharse, si podían, y ampliar sus tiendas de alimentos, ya que no estaba claro cuándo las tiendas de comestibles podrían funcionar con normalidad.

Cuando Matt Zack llegó la semana pasada a Jensen's Finest Foods, el supermercado familiar del que es copropietario en Blue Jay, no lejos del lago Arrowhead, sabía que se pronosticaba nieve. La tienda se había abastecido de pan, leche, huevos, leña y otros productos básicos, y los lugareños habían comenzado a vaciarlos. La tienda siguió abasteciendo a la gente hasta principios de esta semana, cuando “el último esfuerzo” de la tormenta acumuló otras 18 pulgadas de nieve.

Durante tormentas anteriores, se pudo quitar suficiente nieve del edificio de décadas de antigüedad para evitar que el techo se hundiera. Pero esta vez, cuando Zack subió una escalera, se encontró con un montón de aproximadamente cinco pies de alto, estimó. Simplemente no había suficiente tiempo ni suficientes personas para aliviar la carga.

Se dio cuenta de que el techo estaba hundido. Un inspector de construcción ordenó el cierre del lugar y el Sr. Zack no sabía cuándo reabriría ni si lo haría. El techo de otra tienda de comestibles, Goodwin and Sons, la única en la cercana Crestline, se había derrumbado por completo. Nadie resultó herido, pero el Sr. Zack dijo que sabía que era doloroso estar fuera de servicio en un momento de tanta necesidad.

"Es sólo que estamos aquí para servir a la comunidad", dijo Zack, de 54 años. "Es desgarrador".

Jill Cowan informó desde Los Ángeles y Vik Jolly desde San Bernardino, California. Kirsten Noyes contribuyó con la investigación.

Jill Cowan es una reportera del Departamento Nacional que trabaja en Los Ángeles y cubre California. Más sobre Jill Cowan

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